Entre 2008 et 2011, les scientifiques ont inhumé des petits ossements fossiles sur le site paléontologique de Las Cascadas. Dans le laboratoire, « je commençais à tout assembler, et je me suis dit ‘ Oh, wow, j’ai une mandibule presque entière’, » déclara dans un communiqué le directeur des études , Aldo Rincón, un étudiant en maîtrise de paléontologie des vertébrés de l’université de Floride de Gainsville.
A partir des nouveaux fossiles, Rincón et son équipe ont décrit deux nouvelles espèces de chameaux préhistoriques : Aguascalietia panamaensis et Aguascalientia minuta, lesquels parcouraient les zones tropicales d’Amérique Centrale il y a 20 millions d’années.
Les deux animaux avaient des museaux longs comme ceux des crocodiles, probablement pour chercher des fruits et des feuilles dans la végétation dense, a-t-on dit aux Informations du National Geographic. De plus, leurs dents étaient courtes et effilées, caractéristiques communes aux animaux qui taillent les feuillages, et qui ne broutent pas pour s’alimenter, signale Rincón.
En se basant sur les fossiles, Rincón et ses collègues estiment que le plus petit des deux chameaux, A. minuta, mesurait environ 2 pieds (60 centimètres) de haut, approximativement de la taille d’un cerf musqué moderne. A. panamaensis mesurerait autour de 2,5 pieds (80 centimètres) de haut.
"Ce sont des animaux très beaux", a déclaré le co-auteur de l’étude, Carlos Jaramillo, un scientifique du Smithsonian Tropical Research Institute du Panama.
"Je n’avais jamais espéré trouver une chose pareille au Panama ."
L’Evolution du Chameau
Bien que les chameaux modernes se trouvent principalement dans les déserts d’Afrique et du Moyen-Orient, les mammifères abondaient aux Amériques il y a 35 à 40 millions d’années.
(A ce propos: "Les chameaux antiques massacrés au Colorado, que montrent les outils de pierre ? ")
Depuis, les chameaux se sont scindés en deux lignées, une qui s’est dirigée vers l’Amérique du Sud, où les animaux sont devenus les lamas et leurs cousins, et une vers l’Asie. La lignée asiatique donna les grands chameaux que nous connaissons actuellement, explique Rincón, le chef de l’étude. (Voir photos des chameaux.)
Aujourd’hui, nous savons que les chameaux d’avant se trouvaient jusqu’au Sud du Panama, dit Rincón, les scientifiques devraient mieux pouvoir retracer l’évolution des ces animaux à deux doigts.
L’étude des chameaux tropicaux est apparue en ligne récemment dans la revue « Journal of Vertebrate Paleontology ».