Entre 2008 y 2011, los científicos desenterraron pequeñas piezas de fósiles en el sitio paleontológico de Las Cascadas.

En el laboratorio, "Comencé a armar todo y me di cuenta, 'Oh, wow, tengo una mandíbula casi completa'," el líder del estudio, Aldo Rincón, un estudiante de maestría en paleontología de vertebrados en la Universidad de Florida en Gainesville, dijo en un comunicado.

A partir de los nuevos fósiles, Rincón y su equipo describieron dos nuevas especies de camellos prehistóricos: Aguascalietia panamaensis y Aguascalientia minuta, los cuales recorrían las zonas tropicales de América Central hace unos 20 millones de años.

Ambos animales tenían hocicos largos como un cocodrilo, probablemente especializados para la búsqueda de frutos y hojas en la vegetación densa, le dijo a Noticias National Geographic. Además, sus dientes eran cortos y afilados, las cuales son características comunes a los animales que ramonean, no pastorean, para su alimentación, señaló Rincón.

En base a los fósiles, Rincón y sus colegas estiman que el más pequeño de los dos camellos, A. minuta, se medía cerca de 2 pies (60 centímetros) de altura, aproximadamente del tamaño de un ciervo almizclero moderno. A. panamaensis se medía alrededor de 2,5 pies (80 centímetros) de altura.

"Son animales muy lindos", dijo el coautor del estudio, Carlos Jaramillo, un científico del Smithsonian Tropical Research Institute en Panamá.

"Yo nunca esperé encontrar algo así en Panamá."

La Evolución del Camello

Aunque los camellos modernos principalmente se encuentran sólo en los desiertos del África y el Medio Oriente, los mamíferos eran abundantes en las Américas hace 35 a 40 millones de años.

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Los camellos después se ramificaron en dos linajes, uno que se fue a América del Sur, donde los animales se convirtieron en llamas y sus familiares, y uno a Asia. El linaje asiática se convirtió en los grandes camellos que conocemos hoy en día, dijo Rincón, el líder del estudio. (Ver fotos de camellos.)

Ahora que sabemos que los camellos antes vivían hasta el sur de Panamá, dijo Rincón, los científicos deberían poder reconstruir mejor la evolución de los animales de dos dedos.