Dans une lettre à son cher ami Francis Loomis, datée du 16 mai 1939, Bunau-Varilla lui contait avoir vu le film « Suez », traitant de la vie de Ferdinand de Lesseps et du rôle qu'il avait joué dans la construction du canal de Suez. Le personnage de De Lesseps fut incarné par Tyrone Power, un des plus grands acteurs de l'époque, et le film était une version romancée de la réalité.
Bunau-Varilla apprécia le film « Suez », le trouvant « intéressant et divertissant ». Il suggéra à son ami qu'un film sur le Panama offrirait une histoire captivante pour beaucoup. Le diplomate nord-américain affirmait que le Français devrait être un des personnages principaux. Loomis fut, comme on le sait, sous-secrétaire d'État en 1903 et il joua un rôle clé dans la rencontre entre Bunau-Varilla, le président Roosevelt et John Hay, son Secrétaire d'État.
Ce fut grâce à l’intervention de Loomis que le Français fut introduit à la Maison Blanche et qu’il eut la possibilité de demander à Roosevelt de soutenir la révolution du Panama, comme le relateront plus tard les deux hommes, bien qu'ils soutiendront des versions différentes concernant le déroulement de la rencontre. Ce fut également grâce à Loomis que Bunau-Varilla put coordonner l'envoi de navires de guerre au Panama durant la révolution afin de protéger le mouvement indépendantiste.
Comme je le raconte dans mon roman « Yo Tomé Panamá » (J'ai pris le Panama), la vie de Bunau-Varilla fut remplie d'évènements spectaculaires qui semblent aujourd'hui être sortis de la fiction. À vrai dire, il est possible que l'histoire de ce Français soit une des histoires les plus intéressantes qui existe : Bunau-Varilla arriva au Panamá de Colombie afin de travailler en tant qu'ingénieur pour Ferdinand de Lesseps et près de deux décennies plus tard, il devient le premier ambassadeur de la République du Panama aux États-Unis. Son objectif était d'assurer l'achèvement des travaux du canal de Panama. Les événements qui se déroulèrent entre temps font peut-être partie de l’histoire la plus captivante et la moins connue d'un personnage historique de classe mondiale.
Quelles qu'en soient les raisons, Bunau-Varilla était obsédé par l'achèvement des travaux du canal de Panama. Tout d'abord, il essaya d'éviter que la France ne se rende et cesse l'activité ; après cet échec, il rendit visite à Sergei Witte, ministre des Finances russe, afin de convaincre le Tsar d'acheter les actifs de la compagnie française et de terminer le projet. Et lorsque cette initiative échoua, il concentra ses efforts sur les États-Unis afin que le pays abandonne ses vieux plans de construction du canal du Nicaragua et qu'il se concentre sur le Canal français au Panama. Bunau-Varilla fit pression sur ce pays durant des années en faveur du Panama, il aida à convaincre les membres du Sénat de changer leurs intentions de vote (qui à cette époque étaient en faveur du Nicaragua) et ensuite il soutint activement la révolution panaméenne : son histoire mérite qu'on s’y intéresse.
J'espère qu'un jour, un film sur la vie de Bunau-Varilla sera réalisé. Roosevelt disait que l'ingénieur, petit en taille, avait « le regard d'un duelliste ». Sur base de cette description et d'autres, Elijah Wood ou Daniel Radcliffe seraient des acteurs de premier choix pour incarner le rôle du Français et un Zach Galifianakis rasé serait idéal dans le rôle de Roosevelt. Je suis d’accord avec Bunau-Varilla : il serait très intéressant de réaliser un film sur la vie d'un homme qui s'est battu durant tant d'années pour voir un projet aboutir. Son projet, la réalisation du canal de Panama, fut considéré par beaucoup comme un échec, mais en fin de compte, ses répercussions géopolitiques ont changé l’histoire mondiale.
