Aunque se trata de un país pequeño, Panamá tiene una gran variedad de islas tropicales, playas y fauna que produjeron un estimado de $2.600 millones en 2010, según la Autoridad de Turismo de Panamá(ATP). Según datos preliminares de la ATP, las visitas internacionales se han incrementado un 12,4% anualmente entre enero y agosto, de 1,1 millones de llegadas internacionales en 2010 a 1,25 millones en 2011. Y se estima que para finales de 2011 las llegadas internacionales alcanzaran por primera vez los 2 millones.
El Aeropuerto Internacional de Tocumen de la Ciudad de Panamá es la entrada principal para los turistas, habiendo recibido 1,16 millones (o 67%) de llegadas internacionales en 2010. La mayor parte de los turistas que llegaron a la Ciudad de Panamá a través del Aeropuerto Internacional de Tocumen llegaron de tres países: Estados Unidos (252.837), Colombia (219.250) y Venezuela (131.608).
Cuando la ATP publicó su estrategia de desarrollo a largo plazo, el Plan Maestro de Desarrollo Sostenible 2007-20, en 2008, hacía énfasis en la necesidad de mejorar las capacidades institucionales a nivel local y nacional para asegurar que el crecimiento de la economía y los beneficios del sector sean distribuidos de manera justa.
Más aún, el gobierno panameño ha identificado al turismo de manera explícita (junto con logística, agricultura y servicios financieros) como uno de los cuatro pilares de crecimiento en su Estrategia de Desarrollo Económico de cinco años, que cubre el periodo 2010-14. Es más, el desarrollo turístico ha sido reconocido por la Organización Mundial de Turismo (OMT) de las Naciones Unidas como capaz de reducir de manera importante los niveles de pobreza como resultado de la habilidad natural del sector de atraer divisas extranjeras y estimular el empleo. Esto último es altamente valorado por el gobierno del presidente Ricardo Martinelli.
Los beneficios producto del crecimiento del sector se ven reflejados claramente en las cifras de llegadas al país, que se duplicaron de 737.102 en 2001 a 1.73 millones en 2010 (cifra que se prevé alcanzará los 2 millones para 2011) y un crecimiento en el empleo del 49%, de 87.374 a 129.771 durante el mismo periodo. La contribución general del turismo al PBI también se ha incrementado drásticamente, de 5,6% en 2001 a aproximadamente 9,5% en 2010, según cifras de los Informes de Turismo de la ATP en 2010. Si bien estas cifras presentan un panorama impresionante del crecimiento de la industria turística de Panamá en la última década, quizá la cifra más reveladora es la de los ingresos turísticos anuales, que ascendió a casi $662.7 millones en 2001, pero que se cuadruplicó a un aproximado de $2.600 millones en 2010. Las inversiones también han seguido llegando debido al estable crecimiento.
De acuerdo con las cifras del Registro Nacional de Turismo, la inversión en alojamientos turísticos ascendió a $142 millones en 2010, de los cuales la provincia de Panamá recibió el 65% ($92,5 millones) de dicha inversión, seguido de Coclé con 25% ($34,9 millones), Chiriquí con 5,6 % ($8 millones) y Herrera con 2,8%
($4 millones).
El plan económico de cinco años del gobierno ha resaltado ciertos destinos como aquellos que tienen el mayor potencial de impacto inmediato en el crecimiento del sector: Archipiélago de las Perlas, la costa sur de Farallón y la Ciudad de Panamá. Éstos fueron elegidos para el desarrollo a corto plazo, y se inyectaron inversiones en varios proyectos de infraestructura en estos lugares. Algunos objetivos a mediano
y largo plazo para el desarrollo de infraestructura turística incluyen Colón, Boquete, Pedasí y Santa Carolina.
En la última década también se han dado avances significativos en el desarrollo de hoteles. Los hoteles registraron una tasa de ocupación de 74%, según la ATP. Durante el año se ofrecieron 1,35 millones de habitaciones/noche, una gran mejora sobre la tasa de ocupación del 43% en 2001, cuando se ofrecieron 990.520 habitaciones/noche.
Seguir mejorando la eficiencia de los recursos e infraestructura
será un elemento clave en el desarrollo de la industria del turismo del país. Según Enrique Pesantez, gerente general y presidente de la agencia de viajes local Pesantez Tours, el futuro éxito de Panamá en la industria turística también depende de la hospitalidad del pueblo panameño y del continuo crecimiento del mercado latinoamericano.
“América Latina se ha convertido en nuestro mayor mercado, lo que se mantendrá debido al auge económico que la región está experimentando, especialmente en comparación con otras regiones”, dijo Pesantez a la prensa local. La industria del turismo en Panamá ha mostrado una gran mejora en la última década, y a la fecha el sector representa casi el 10% del PBI del país. La rentabilización de los mercados clave, como aquellos en América Latina, y la inversión en desarrollo de infraestructura y recursos humanos, ayudará a asegurar el continuo éxito del sector.
Con el número de llegadas internacionales en aumento y con un sector que ha sido reconocido como un pilar de crecimiento económico, la industria turística de Panamá parece lista para embarcarse en otra década de crecimiento sostenido.