Bien qu'il s'agisse d'un petit pays, le Panama possède une grande variété d'îles tropicales, de plages et de faune qui ont produit environ de 2.600 $ millions en 2010, selon l'Autorité de Tourisme du Panama (ATP). Selon des données préliminaires de l'ATP, les visites internationales ont augmenté de 12,4 % par an entre janvier et août, passant de 1,1 millions d'arrivées internationales en 2010 à 1,25 millions en 2011. Et on estime que pour fin 2011, les arrivées internationales atteindront pour la première fois les 2 millions.
L'Aéroport International de Tocumen de la Ville du Panama est l'entrée principale pour les touristes, il a accueilli 1,16 millions (ou 67 %) des arrivées internationales en 2010. La plupart des touristes qui sont arrivés à la Ville du Panama par l'Aéroport International de Tocumen venaient de trois pays : des États-Unis (252.837), de Colombie (219.250) et du Venezuela (131.608).
En 2008, quand l'ATP a publié sa stratégie de développement à long terme, le Plan Maître de Développement Durable 2007-20, en 2008, elle mettait l’accent sur la nécessité d'améliorer les capacités institutionnelles au niveau local et national afin d'assurer que la croissance de l'économie et les bénéfices du secteur soient distribués d'une manière équitable.
De plus, le gouvernement panaméen a identifié le tourisme de manière explicite (avec logistique, agriculture et services financiers) comme l'un des quatre piliers de la croissance dans sa Stratégie de Développement Économique en cinq ans, qui couvre la période 2010-14. En plus, le développement touristique a été reconnu pour l'Organisation Mondiale du Tourisme (OMT) des Nations Unies comme capable de réduire de manière considérable les niveaux de pauvreté car ce secteur est naturellement enclin à attirer les devises étrangères et à stimuler l'emploi. Ce dernier point est hautement mis en valeur par le gouvernement du président Ricardo Martinelli.
Les bénéfices produits par la croissance du secteur se trouvent reflétés clairement dans les chiffres d'arrivées au pays que l'on a multiplié : de 737.102 en 2001 à 1.73 millions en 2010 (le chiffre qui est prévu atteindra les 2 millions pour 2011) avec une croissance dans l'emploi de 49 %, de 87.374 créations d’emploi à 129.771 durant la même période. La contribution générale du tourisme au PIB a aussi radicalement augmenté : de 5,6 % en 2001 à à peu près 9,5 % en 2010, selon les chiffres des Rapports de Tourisme de l'ATP en 2010. Bien que ces chiffres présentent un panorama impressionnant de la croissance de l'industrie touristique du Panama dans cette dernière décennie, peut-être que le chiffre le plus révélateur est celui des revenus touristiques annuels, qui est monté à presque 662.7 $ millions en 2001, et qui a quadruplé jusqu’à approcher 2.600 $ millions en 2010. Les investissements ont aussi continué d'arriver grâce à la croissance stable.
Conformément aux chiffres du Registre National du Tourisme, l'investissement dans les logements touristiques a atteint 142 $ millions en 2010, desquels la province du Panama a reçu 65 % (92,5 $ million) du dit investissement, suivis de Coclé avec 25 % (34,9 $ million), Chiriquí avec 5,6 % (8 $ million) et Herrera avec 2,8 % (4 $ million).
Le plan économique de cinq ans du gouvernement a fait ressortir certaines destinations comme ayant un plus grand potentiel d'impact immédiat dans la croissance du secteur : l'Archipel des Perlas, la côte Sud du Farallon, et la Ville de Panama. Ces destinations ont été choisies pour le développement à court terme, et on a injecté des investissements dans quelques projets d’infrastructures dans ces lieux. Quelques objectifs à moyen et long terme pour le développement d'infrastructures touristiques concernent Colon, Boquete, Pedasí et Santa Carolina.
Ces dix dernières années, des progressions significatives ont aussi eu lieu dans le développement d'hôtels. Les hôtels ont atteint un taux d'occupation de 74 %, selon l'ATP. Pendant l'année, ils ont comptabilisé 1,35 millions de chambres par nuit, une grande amélioration du taux d'occupation de 43 % de 2001, où 990.520 chambres par nuit ont été comptées.
Continuer d'améliorer l'efficacité des ressources et de l’infrastructure sera un élément clef dans le développement de l'industrie du tourisme du pays. Selon Enrique Pesantez, directeur général et président de l'agence locale de voyages Pesantez Tours, le succès futur du Panama dans l'industrie touristique dépend aussi de l'hospitalité du peuple panaméen et de la croissance continue du marché latino-américain.
"L'Amérique latine est devenue notre plus grand marché, ce qui se maintiendra grâce à l'essor économique que la région connaît, spécialement en comparaison d'autres régions", a déclaré Pesantez à la presse locale. L'industrie du tourisme du Panama a montré des grandes améliorations ces dix dernières années, et à la date d’aujourd’hui, le secteur représente presque 10 % du PBI du pays. La rentabilisation des marchés clefs, comme celui d'Amérique latine, et l'investissement dans le développement d'infrastructures et de ressources humaines, aideront à assurer le succès continu du secteur.
Avec le nombre d'arrivées internationales en augmentation et avec un secteur qui a été reconnu comme un pilier de la croissance économique, l'industrie touristique du Panama semble prête à s'embarquer dans une autre décennie de croissance soutenue.